Люди издавна мечтали заставить Солнце служить земным целям. Одним из первых это смог сделать Архимед. Однажды с помощью Солнца он поджег римские корабли.

Архимед собрал солнечные лучи с помощью каких-то оптических устройств и поджег римский флот, который осадил Сиракузы — так утверждали античные писатели Плутарх и Полибий. В новое время пошли дальше и утверждали, что Архимед сделал это гигантской линзой или вогнутыми зеркалами.

Во время бурного развития оптики в XVII веке над этим утверждением стали смеяться, т.к., во-первых, линзы и зеркала с заданными поверхностями для оптики стали делать только с конца XVI века (и греки не знали свойств этих устройств), а во-вторых, даже если бы знали, то изготовление таких устройств размером больше метра требовало технологий, которых у древних греков просто не было. Из этого делался вывод, что история про поджег кораблей — легенда.

Оказывается — нет. Действительно, греки не умели изготавливать метровые оптические приборы, но это не означало, что Архимед не мог поджечь римские корабли. Греческий исследователь Ионис Саккас в 1973 году придумал и осуществил изящный эксперимент, возможно, повторивший историческое событие. У защитников Сиракуз точно были плоские бронзовые щиты. А если направить отраженный свет от этих щитов в одно место, фактически совместив много больших солнечных зайчиков? Сколько таких щитов нужно? Саккас оценил, что необходимо от 30 до 100 щитов размером от одного до двух квадратных метров каждый и провел эксперимент.

50 человек для чистоты эксперимента взяли частично поцарапанные и загрязненные плоские бронзовые листы размером метр на полтора и направили солнечные «зайчики» от них на макет римской триеры, расположенной в сорока метрах от них (приблизительно такое расстояние могло быть от крепостных стен до реальных римских кораблей). Время эксперимента и день выбрали так, чтобы поток солнечных лучей был средним, а не максимальным. Несмотря на это, не прошло и двух минут, как под возгласы удивленной публики макет триеры загорелся. Саккас считает, что при более сильном солнце и большем числе «щитов» лодка могла бы загореться и буквально за несколько секунд, а значит, таким образом можно было бы быстро сжечь несколько рядом стоящих кораблей. Получается, что легенда об Архимеде скорее всего — быль, и не требует хитроумных и больших зеркал.

Вот что значит смекалка. И не только Архимеда, но и Саккоса. Его оценки были не сложны. На каждый квадратный метр поверхности Земли в этих широтах падает солнечная энергия мощностью около киловатта. Каждый щит был размером полтора метра. Умножив на 50 получаем 75 киловатт. Пусть грязные, исцарапанные щиты доносят до лодки 20—30%, попадающего на них света. Все равно до нее может дойти излучение мощностью 15—20 киловатт. А лодка-то деревянная, ее температуру нужно поднять всего до 300 градусов Цельсия.