Точная дата рождения будущего великого императора франков не известна, но обычно считается, что он родился в 742 году. Отец Карла, Пипин Короткий, был первым правителем из династии, которую впоследствии назвали династией Каролингов — по имени самого Карла. Кстати, давно привычное нам слово «король» также происходит от имени этого великого правителя.

Еще в 754 году, то есть при жизни отца, Карл и его младший брат Карломан были помазаны на трон, а затем, после смерти Пипина, 14 лет спустя, унаследовали власть. Королевство, формально оставшееся единым, по сути, было разделено между братьями, что привело к ухудшению их отношений. Дело могло дойти до его распада, но в 771 году Карломан умер, и Карл стал единоличным правителем самого могущественного на тот момент государства Европы. С этого момента начинается период активных завоеваний и расширения границ королевства.

В 774 году Карл становится королем лангобардов, присоединив таким образом к своему государству северную часть современной Италии. В 778 году, по просьбе мусульманского правителя Сарагосы, желающего получить независимость от эмира Кордовы, войска франков вторглись на территорию будущей Испании. Этот поход был одной из немногих неудач Карла: союзники его предали, взять Сарагосу не удалось, а во время возвращения обоз войска подвергся атаке басков. Это событие, во время которого погиб бретонский маркграф Роланд, получило название Ронсевальской битвы и легло в основу одной из самых известных средневековых поэм — «Песни о Роланде».

После возвращения Карл направил свои войска на территорию саксов, с которыми он уже несколько лет с переменным успехом вел войну. В 785 году он окончательно подчинил себе Саксонию, а затем и Баварию. Следующим шагом Карла стало присоединение к своему королевству еще двух лангобардских герцогств. В 801 году сын Карла, аквитанский король Людовик, захватил Барселону, бывшую на тот момент арабским городом. Так возникла область между территорией франков и арабскими владениями в Испании, получившая название «Испанская марка» и вошедшая в состав государства франков.

В 800 году Карл помог Папе Римскому Льву III уладить его распри с римской знатью, требовавшей от него отречения. В благодарность Папа провозгласил его новым римским императором. Стремление Карла укрепить свою власть вызвало к жизни так называемое Каролингское возрождение. Императору были необходимы образованные люди, способные быть хорошими администраторами, поэтому в период его правления при монастырях открывалось много новых школ и скрипториев — мастерских для переписывания рукописей. Поощрял он и развитие светских знаний, а также интерес к античной литературе. Во время правления Карла было создано множество исторических и политических трактатов. Активные завоевания способствовали восстановлению и строительству новых мостов и дорог, необходимых для передвижения армии, а из-за насаждения христианства среди ряда покоренных народов строилось множество церквей.

Император Карл Великий умер 28 января 814 года. Вскоре после его смерти созданная им империя распалась, но его политические, судебные и образовательные реформы, а также тесные отношения с церковью в течение нескольких столетий влияли на историю феодальной Европы.