Фата-моргана — редкий вид миража в пустыне или над морем, когда в результате преломления света в дрожащем воздухе возникают видения, которые вскоре пропадают.

Если караванщик видел в безводной пустыне полноводную реку или тенистый сад и круто менял маршрут, спасти его могло только чудо: через некоторое время река словно таяла в дрожащем мареве, а караван окончательно сбивался с пути. Так с людьми играет коварная фата-моргана (итал. fata Morgana — фея Моргана), волшебница, заманивающая путников призрачными видениями.

В цикле сказаний про короля Артура фата Моргана — отвергнутая возлюбленная Ланцелота, волшебница, живущая в хрустальном дворце на дне моря и губящая мореплавателей.

В кельтской мифологии Моргана ле Фай — колдунья, сводная сестра короля Артура, его заклятый враг. Один из мифов повествует, как чародейка уговорила рыцаря Тристрама принять от нее в подарок великолепный золотой щит, украшенный странным рисунком — рыцарь Ланселот, берущий в плен королевскую чету, Артура и Гвиневру. Когда Тристрам явился ко двору короля и принял участие в рыцарском турнире, то во время поединка с Артуром копье короля раскололось о его заколдованный щит. Образ колдуньи Морганы ле Фай из кельтских преданий в дальнейшем трансформировался в образ волшебницы, феи, насылающей миражи.

Одухотворять силы природы продолжали и в просвещенном XX веке. В 1961 году Новелла Матвеева написала песенку, где, в частности, есть такие строки:

Змеи шуршали среди песка и зноя...
Что это там? Что это там такое?
Белый корабль, снастей переплетенье,
Яркий флажок, кильватер голубой...

Из-под руки смотрю туда, моргая:
«Это она! Опять — Фата-моргана!
Это ее цветные сновиденья
Это ее театр передвижной!»

Впрочем, не исключено, что поводом к написанию этих стихов послужило то обстоятельство, что великая и ужасная иностранная фата-моргана прекрасно рифмуется с простым русским деепричастием.

Миражи Фата-Морганы — всего лишь воздух. «Фата-морганой» называется оптическое атмосферное явление преломления и отражения световых лучей, когда в нижних слоях атмосферы образуется несколько слоев воздуха различной плотности и температуры. Солнечные лучи, проходя через них, идут не прямолинейно, а искривленно. В результате этого на горизонте или над ним появляется зеркальное, несколько искаженное изображение отдаленных, но реально существующих мест.

Явление «фата-моргана» можно наблюдать не только в пустыне, но и над морем, когда над теплой водой образуется холодный слой воздуха. Само назавание «фата-моргана» итальянского происхождения, поскольку именно в районе Средиземноморья такой мираж не редкость.