Идея создания глобальной сети зародилась в США в конце 50-х годов. В разгар холодной войны американское правительство стало задаваться вопросом, как можно поддерживать связь в случае ядерного нападения.

Глобальная сеть организует связь между локальными сетями, или компьютерами, которые расположены на очень больших расстояниях друг от друга — в пределах области, региона, страны, континента или всего земного шара. Одной из глобальных сетей является Интернет. Сегодня он стал неотъемлемой частью современной цивилизации. Стремительно врываясь в сферы образования, торговли, связи, услуг, Интернет порождает новые формы общения и обучения, коммерции и развлечений. Прародителем Всемирной сети можно назвать организацию ARPA (Advanced Research Projects Agency) — Агентство передовых исследовательских проектов в области обороны при Министерстве обороны США (DOD). Позже это агентство было переименовано в DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency). Под эгидой (и финансированием) APRA была создана первая глобальная сеть ARPANET (Advanced Research Projects Agency NETwork).

ARPANET

В 1969 году министерство обороны США объединило в общую сеть суперкомпьютеры оборонных и научно-исследовательских центров. Эта сеть, получившая название ARPANET, послужила отправной точкой для создания самой известной ныне глобальной сети — Интернет. Цель ARPANET состояла в том, чтобы дать возможность подрядчикам, университетам и сотрудникам Министерства обороны, участвующим в исследованиях и разработках оборонного характера, поддерживать связь по компьютерным сетям и совместно использовать вычислительные ресурсы тех немногих на то время мощных компьютеров, которые находились в разных географических точках. Не стоит забывать, что работа проводилась в эпоху ядерного противостояния. Появление первой глобальной сети нужно было для дальнейшего изучения способов поддержания устойчивой связи в условиях ядерного нападения. Проект также задумывался для разработки концепции децентрализованного (распределенного) управления военными и гражданскими объектами в период ведения войны. Затем сеть ARPANET начала активно расти и развиваться, её начали использовать учёные из разных областей науки. В 1973 году к сети были подключены первые иностранные организации из Великобритании и Норвегии, сеть стала международной.

К концу 1970-х годов были разработаны протоколы передачи данных, то есть наборы правил, определяющие принципы обмена данными между различными компьютерными программами и удовлетворяющие требованиям окружения с открытой сетевой архитектурой. 1 января 1983 года сеть ARPANET перешла с протокола NCP на TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol), который успешно применяется до сих пор для объединения сетей. Этот перевод позволил разделить ARPANET на MILNET, собственно сеть для военных нужд, и ARPANET, использовавшуюся в исследовательских целях. Термин Internet употребляли тогда, когда имели в виду сразу обе сети.

 В 1984 году изошло еще одно важное событие — была разработана система доменных имён (англ. Domain Name System, DNS). Первоначально существовало шесть доменов первого уровня:
com — коммерческие организации
edu — учебные и научные организации
gov — правительственные организации
mil — военные организации
net — сетевые организации разных сетей
org — другие организации
После распространения Сети за пределы США появились национальные домены первого уровня, такие как ru, uk, ua и т. д. 

NSFNET

На основе технологии ARPANET в 1986 г. была создана NSFNET (the National Science Foundation NETwork — Сеть Национального научного фонда), в создании которой приняли непосредственное участие NASA и Министерство энергетики США. NSFNET была составлена из более мелких сетей (включая известные тогда сети Usenet и Bitnet) и имела гораздо бо́льшую пропускную способность, чем ARPANET. Задачей этой сети было предоставление научной общественности США доступа к вычислительным ресурсам фонда (суперкомпьютерам), а также создание основной опорной межрегиональной сети (Backbone) с базовой скоростью 56 Кbit/s. К NSFNET за год подключились около 10 тыс. компьютеров. Звание «Интернет» начало плавно переходить к этой сети. В 1990 году ARPANET прекратила своё существование, полностью проиграв конкуренцию NSFNET.

Новая глобальная сеть содержала ряд дополнительных правил, сформировавших современный облик Интернета. Здесь проводилась политика «всеобщего и равного доступа в Internet». Чтобы американский университет мог получить от NSF средства на подключение к Интернету, он должен был сперва обеспечить доступность этого подключения для всех подготовленных пользователей в университетском городке.

Однако со временем NSFNET перестала справляться с возросшими потребностями. Активность пользователей увеличивалась, поток сообщений нарастал все быстрее и быстрее. В конце концов, это привело к перегрузке управляющих cетью компьютеров и связывающих их телефонных линий. Американское правительство приняло решение о передаче значительной части каналов NSFNET в общедоступное коммерческое использование. В 1995 году NSFNET была официально расформирована и вернулась к роли научно-исследовательской сети. В настоящее время на базе этой сети развивается проект Internet2, обеспечивающий цифровую связь на больших скоростях. К Internet2 подключены многие университеты по всему миру, в России — это МГУ.

Широкое распространение Интернет получил после создания World Wide Web (WWW): Всемирной паутины, основанной на технологии гипертекстовых документов, позволяющей пользователям иметь удобный доступ к информации, находящейся в глобальной сети. В основе технологии WWW лежат: определение спецификаций URL (Universal Resource Locator, всеобщий указатель ресурса), HTTP (HyperText Transfer Protocol, протокол передачи гипертекста) и собственно язык HTML (HyperText Markup Language, язык разметки гипертекста).