Джон Абель получил диплом о фармакологическом образовании в университете Мичигана, готовился к карьере в научной медицине, изучал физиологию в американских и европейских университетах, получил степень доктора медицины в университете Страсбурга.

 В 1891 году Абель основал в медицинской школе Мичиганского университета первое отделение фармакологии в США, а в 1893 году организовал кафедру фармакологии в медицинском колледже старейшего университета Джона Хопкинса.

На своей кафедре Абель поставил задачу выделения гормонов в чистом виде, в историю изучения и выделения адреналина вписано и его имя.

Он также занимался исследованиями функций почек и создал аппарат для очистки крови от токсинов — прообраз нынешнего аппарата «искусственная почка», исследовал столбняк, выделил из крови аминокислоты.

Безжалостный убийца

В начале XX века исследования инсулина и попытки его выделения были одним из самых популярных направлений в медицине и биохимии. В 1921 году Фредерик Бантинг и Чарльз Бест, сотрудники лаборатории Джона Маклеода университета Торонто, выделили из поджелудочной железы вещество (в состав которого, как было определено позднее, входил инсулин), которое понижало содержание глюкозы в крови у собак с искусственно созданным сахарным диабетом. Открытие это было столь значительным, что в 1923 году Бантинг и Маклеод за открытие инсулина получили Нобелевскую премию по медицине (Бест в число лауреатов не попал).

Недостаток гормона инсулина напрямую связан с тяжелейшей болезнью — сахарным диабетом. Инсулин запускает процессы, обеспечивающие поступление глюкозы в клетки, а также стимулирует внутриклеточные механизмы, позволяющие усваивать глюкозу. При недостатке инсулина глюкоза не расходуется клетками, она накапливается в крови и через почки поступает в мочу. Повышенный уровень глюкозы в крови и ее выведение с мочой приводят к похуданию, чрезмерному мочеотделению, постоянному ощущению сильной жажды и голода. Организм старается компенсировать дефицит калорий, которые он теряет, и начинает использовать жировые запасы и тканевые белки (главным образом мышечные). Возникают утомление, сонливость, тошнота, нарушаются обменные процессы, что может привести к диабетической коме, а при отсутствии лечения к смерти, которая, как правило, настигала больных диабетов в детском или подростковом возрасте спустя пять или семь лет после начала заболевания.

Сахарный диабет встречается среди населения всех стран и у представителей всех рас. Самое раннее описание этого заболевания было сделано примерно 3000 лет назад в Древней Индии. Подробные симптомы болезни были описаны в I в. н.э. Болезнь получила свое название от греческого diabetes, что означает «протекаю, прохожу сквозь» (имеется в виду чрезмерное мочеотделение).

Первый гормональный препарат

Физиологи Маклеод и Бантинг использовали для лечения больных экстракт поджелудочной железы животных. Однако химиков и фармацевтов всегда интересовало, как именно устроено то или иное соединение.

Инсулин в кристаллическом виде впервые сумел получить в 1926 году Джон .Абель и сотрудники его кафедры. Именно благодаря его работам удалось наладить промышленное производство гормонального препарата инсулина, который спас жизни миллионов людей.

Абель также определил состав инсулина: стало понятно, что вещество представляет собой белковую молекулу. C этого момента исследования инсулина из медицины переходят в область химии, точнее, в руки биохимиков.

С внедрением в медицинскую практику гормонального препарата на основе выделенного инсулина диабет перестал быть убийцей, превратившись в хроническую болезнь, которую нельзя вылечить, но с которой можно договориться, попытавшись ее приручить.