16 апреля 1917 Владимир Ленин вернулся в Петроград из эмиграции и выступил с речью на Финляндском вокзале. После Февральской революции 1917 германские власти позволили Ленину вместе с соратниками по партии (среди них были Крупская, Зиновьев, Лилина, Арманд, Сокольников и Радек) выехать из Швейцарии на поезде через Германию.

Людендорф писал в своих мемуарах: «Посылая Ленина в Россию, наше правительство принимало на себя особую ответственность. С военной точки зрения это предприятие было оправдано, Россию нужно было повалить».

Как видному борцу с самодержавием Ленину в России была организована торжественная встреча меньшевистско-эсеровским Советом. Ленин выступил на митинге, собравшемся на Финляндском вокзале. Более подходящей трибуны, чем бронеавтомобиль «Остин-Путиловец» для него не нашлось. Этот момент был запечатлен впоследствии многими скульпторами и художниками. На следующий день Ленин выступил перед большевиками с докладом, тезисы которого были потом опубликованы в «Правде». Это были знаменитые «Апрельские тезисы». В этом докладе Ленин резко выступил против настроений, господствовавших в России среди социал-демократов. Ленин объявил лозунги: «Никакой поддержки Временному правительству» и «Вся власть — Советам»; он провозгласил курс на перерастание буржуазной революции в пролетарскую, выдвинув целью свержение буржуазии и переход власти к Советам и пролетариату с последующей ликвидацией армии, полиции и чиновничества, потребовал широкой антивоенной пропаганды, поскольку война со стороны Временного правительства продолжала носить империалистический и грабительский характер. Взяв в свои руки управление РСДРП(б), Ленин реализует этот план. С апреля по июль 1917 он написал более 170 статей, брошюр, проектов резолюций большевистских конференций и ЦК партии, воззваний.

Ленин возглавил стихийно начавшееся июльское антиправительственное выступление, хотя и считал его преждевременным. В ходе восстания Временное правительство предало гласности имевшиеся у него данные о связях большевиков с немцами. Временное правительство отдало приказ об аресте Ленина и ряда видных большевиков по обвинению в государственной измене и организации вооруженного восстания. Ленин снова скрывается в подполье. В Петрограде ему пришлось сменить 17 конспиративных квартир, после чего он вместе с Зиновьевым скрывался сначала недалеко от Петрограда — в шалаше на озере Разлив, а потом — до октября 1917 года — в Финляндии (Ялкала, Гельсингфорс, Выборг).

25 октября 1917 года (по юлианскому календарю) или 7 ноября 1917 года по григорианскому календарю большевики взяли власть.