В «Толковом словаре живого великорусского языка» Даля «титул» определяется как «почетное званье, величанье, именование по сану и достоинству». Система российских титулов окончательно сложилась при Петре I. Титул «князь» — начальник, властелин, владетель области или княжества — некогда был в России единственным.

После принятия великим князем Иваном IV царского титула царские сыновья стали носить титул «царевичей» и «великих князей», а дочери — титул «царевен» и «великих княжон». «Царь» в России дополнялся титулом «самодержец», что исторически означало независимость царской власти от Золотой Орды.

И все они Рюриковичи

Род бояр Романовых, из которых произошел новый русский царь, не был княжеским, но он издавна был близок роду Рюриковичей, то есть ведущих свой род от легендарного основателя государственности Руси и родоначальника царской династии новгородского князя Рюрика.

В 1721 году Петр I стал императором, что для России выглядело, как и прочие новшества Петра, абсолютной экзотикой — в Западной Европе этот титул обычно принадлежал правителю могущественной монархии, и получение его санкционировалось властью римского папы (к началу XVIII века императором именовался глава Священной Римской империи). С введением в России титула императора титул «царевич» оставался за царскими сыновьями, а дочери стали именоваться уже не «царевнами», а «цесаревнами».

К особой сословной категории относились дворянские титулы — светлейшие князья, князья и введенные Петром I графские и баронские достоинства. Исторически каждый титул означал степень феодальной самостоятельности. Родовой титул мог жаловать только монарх, и потомкам он передавался только по мужской линии. Женщина, выходя замуж, приобщалась к родовой фамилии мужа и становилась княгиней, баронессой или графиней. Их дочь, выходя замуж, свой титул теряла, так как мужу его передать было нельзя.

В России существовало только три дворянских титула: князь, граф и барон. Князей оказалось много, они вели свой род от потомков великого князя Рюрика (герой песни корнет Оболенский — из Рюриковичей), великого князя литовского Гедимина (поручик Голицын — из Гедиминовичей) и от иноплеменников, за заслуги награжденных этим титулом.

К началу XVIII века княжеских родов насчитывалось 47. В потомстве Гедимина в России существовало четыре княжеских рода: Куракины, Голицыны, Трубецкие и Хованские. В XVI-XVII веках для распространения христианства среди татар русские цари повелевали татарских мурз писать княжеским именем, если те принимали христианскую веру. К их числу принадлежали князья Урусовы (потомки ногайского князя Эдигея — одного из вождей Тамерлана), Черкасские (считались потомками египетского султана Инала и владетелями Кабарды) и Юсуповы.

Граф Рымникский и другие

После Петра I русские цари целых 90 лет никому не жаловали княжеский титул, потому что род Рюриковичей к этому времени уже настолько обнищал, что никому не казался престижным. Чтобы поднять княжеское достоинство в России, нужно было показать блеск могущества и знатности этого титула, что и произошло во время царствования Екатерины II. На рубеже XVII-XVIII веков в России появился новый дворянский титул — граф. Сначала значение этого титула было не очень понятно, и лица, получавшие его, не умели даже правильно написать в своих подписях. Однако вскоре этот титул стал очень почетным, так как носить его стали видные вельможи, знатные сановники и близкие к государю люди.

Довольно много дворянских семей в России имели по несколько родовых титулов. Например, Суворов после разгрома турок при Фокшанах и Рымнике в 1789 году получил титул графа Рымникского, а от австрийского императора — титул графа Священной Римской империи. Через десять лет, после нескольких побед над французской армией, император Павел I пожаловал Суворову титул князя Италийского и повелел установить ему памятник в Санкт-Петербурге.

Вместе с аристократическими титулами Петр I позаимствовал в Европе и внешние знаки дворянского достоинства — гербы и дипломы на дворянство. В 1722 году он учредил должность герольдмейстера. Интерес к геральдике в России вошел в моду, и многие просто изобретали себе гербы.

Ваше благородие почетный гражданин

По «Табели о рангах» при обращении к лицам, имевшим те или иные чины, лица равные по чину или нижестоящие должны были употреблять следующие титулы: «Ваше Высокопревосходительство» (к лицам в чинах I и II классов), «Ваше Превосходительство» (к чинам III и IV классов) и т д. Кроме того, в России существовали титулы, употреблявшиеся при обращении к членам императорской фамилии и лицам дворянского происхождения:

«Ваше Императорское Величество» — к императору, императрице и вдовствующей императрице;

«Ваше Императорское Высочество» — к великим князьям (детям и внукам императора), а в 1797-1886 годы и к правнукам и праправнукам императора;

«Ваше Высочество» — к князьям императорской крови;

«Ваша светлость» — к младшим детям правнуков императора и их мужским потомкам, а также к светлейшим князьям по пожалованию;

«Ваше сиятельство» — при обращении к князьям, графам, герцогам и баронам.

Стремление выстроить «вертикаль» или, по крайней мере, вписать в иерархию и лиц «третьего сословия» привело в России середины XIX века к учреждению звания «почетный гражданин», введенного в 1832 году. Это было привилегированное звание для мещан и духовенства. Звание «почётных граждан» было упразднено Декретом ВЦИК от 24 ноября 1917 года «Об уничтожении сословий и гражданских чинов». В России в настоящее время существует звание «почётного гражданина» того или иного города, присваиваемого местными органами власти за личные заслуги, связанные с этим городом.