Франческо Петрарка родился 20 июля 1304 года в местечке Ареццо в Тоскане. Его отец был флорентийским нотариусом, но был вынужден бежать из Флоренции в результате политической борьбы, развернувшейся в городе. В то же время Флоренцию покинул и Данте Алигьери. После долгих переездов семья Петрарки осела в Авиньоне, в Провансе.

Петрарка изучал право во французском университете в Монпелье, а затем в Болонье.

В 1326 году 22-летний Петрарка принял духовное звание и стал членов монашеского ордена Францисканцев.

Но главные интересы Петрарки были сосредоточены вовсе не на духовном служении. Он был увлечен книгами античных авторов, в первую очередь сочинениями Вергилия, свободно читал и писал на латыни.

6 апреля 1327 года в Черную Пятницу перед Пасхой в церкви Санта-Кьяра в Авиньоне Петрарка встретил свою Лауру.

Он писал о ней и адресовал ей стихи 30 лет. Именно эти стихи, написанные по-итальянски, и принесли Петрарке всемирную славу. Хотя, вероятнее всего, лично Петрарка и Лаура даже не были знакомы.

В стихах Петрарка сообщает, что через 21 год, после того как он увидел Лауру, она скончалась. Книга стихов Петрарки «Канцоньере» составлена из двух частей: «На жизнь мадонны Лауры» и «На смерть мадонны Лауры», в ней 317 сонетов, 29 канцон, 9 секстин, 7 баллад и 4 мадригала.

Большинство исследователей склоняется к тому, что легендарной Лаурой была жена графа Хьюго де Сада (Hugues de Sade), отдаленного предка маркиза де Сада. Ее звали Лаура де Нёв (Laura de Noves), она происходила из знатной семьи и родилась в 1310 году. Лаура вышла замуж, когда ей было 15 лет, в 1325 году, и 23 года спустя скончалась.

Когда Петрарка встретил Лауру, между ними лежала пропасть, и ни о какой взаимной любви речь идти просто не могла. Она была верной женой и женщиной строгих правил. А Петрарка уже стал монахом, то есть дал обет безбрачия.

Читала ли она стихи Петрарки, знала ли вообще об их существовании — неизвестно.

Сам Петрарка относился к своему поэтическому творчеству на итальянском языке весьма сдержанно, он считал, что гораздо важнее его труды на латыни и переводы античных авторов. Он много путешествовал по Европе и Италии, жил при разных королевских и герцогских дворах. Но главным его достижением стал образ Лауры, созданный его поэзией.

Она стала символом. Сегодня мало кто читает сонеты Петрарки, но о том, что он любил и воспел Лауру знают, наверное, все.

Петрарка умер, не дожив одного дня до своего 70-летия в ночь 18 на 19 июля 1374, с пером в руке, работая над жизнеописанием Цезаря. Он пережил Лауру на 26 лет.